La empresa Veolia North America tritura palas de aerogeneradores fuera de servicio en Louisiana, Missouri, y las envía a fábricas de cemento, donde reemplazan parte de la sílice y los combustibles utilizados en la producción.
La expansión de la energía eólica plantea un desafío ambiental cuando los aerogeneradores llegan al final de su vida útil: qué hacer con sus componentes. Entre los más difíciles de reciclar están las palas, estructuras de gran tamaño fabricadas con materiales resistentes para soportar durante décadas el viento y las condiciones climáticas.
En Louisiana, Missouri, Estados Unidos, la empresa Veolia North America encontró una alternativa para aprovechar parte de esos residuos. En su planta, las palas que ya no se utilizan se cortan y trituran hasta obtener fragmentos pequeños que luego se trasladan a fábricas de cemento. Allí, sus componentes sirven para reemplazar parte de los materiales y combustibles que se emplean habitualmente en la producción.
La instalación procesa entre 60 y 80 toneladas diarias de palas trituradas. Según los datos difundidos por la compañía, cerca del 90% del peso de estos componentes puede aprovecharse mediante el procedimiento, lo que reduce la cantidad de residuos que termina en vertederos.
Cómo se transforman las palas en materiales para fabricar cemento
El reciclaje de las palas presenta dificultades por los materiales con los que están construidas. Suelen combinar fibra de vidrio con resinas que mantienen unidas las distintas capas y les dan resistencia. Esta composición permite que soporten condiciones exigentes durante años, pero también hace que sean difíciles de separar y procesar cuando dejan de utilizarse.
En la planta de Missouri, el procedimiento comienza con el corte de las palas en secciones que puedan manipularse y transportarse. Después, varias máquinas las trituran hasta convertirlas en fragmentos más pequeños, aptos para su uso industrial. El material se envía entonces a los hornos de las cementeras, donde se fabrica uno de los principales insumos de la construcción.
La reutilización es posible porque las palas contienen componentes que pueden cumplir funciones diferentes durante la producción. Según explicó un operario, al analizar químicamente una de estas estructuras, “la mayor parte del material encontrado era sílice”, un compuesto que también se utiliza como materia prima en la fabricación de cemento.
Por eso, alrededor de tres cuartas partes del material triturado se destinan a reemplazar parte de la sílice que las cementeras obtienen habitualmente de fuentes minerales. El resto se utiliza como combustible alternativo: las resinas se queman dentro del horno y aportan parte de la energía necesaria para el proceso.
Este método se conoce como coprocesamiento y permite aprovechar tanto los componentes minerales como el contenido energético de los residuos. Además, utiliza instalaciones industriales que ya existen y que trabajan a temperaturas elevadas para transformar piedra caliza, arena y arcilla en clínker, un material que luego se muele para producir cemento Portland.
Durante años, muchas palas fuera de servicio terminaron en vertederos porque su composición dificultaba el reciclaje convencional. Sin embargo, el sistema aplicado en Missouri no resuelve por sí solo el problema: el traslado a grandes distancias puede reducir sus beneficios ambientales y el volumen que se recupera depende de la capacidad de las cementeras para recibir estos materiales.
Un estudio de un laboratorio nacional estadounidense estimó que los residuos acumulados de palas de aerogeneradores podrían alcanzar aproximadamente 2,2 millones de toneladas para 2050. La cifra muestra que será necesario ampliar las alternativas de reciclaje a medida que más parques eólicos lleguen al final de su vida útil.
Por eso, además del uso en la industria cementera, se investigan tecnologías para recuperar los materiales compuestos y convertirlos en nuevos productos. También se desarrollan palas diseñadas para facilitar su desmontaje y reciclaje. Mientras esas soluciones avanzan, el aprovechamiento en la producción de cemento ofrece una alternativa concreta para reducir los residuos y darles un nuevo uso industrial.