Fundada en 1999 por cinco amigos, la agencia digital de viajes superó la burbuja puntocom, el 11-S y la pandemia. Hoy, bajo el control del grupo Prosus, busca alcanzar un valor de mercado de 6.000 millones de dólares en tres años.
En agosto de 1999, cinco amigos menores de 30 años fundaron Despegar con una inversión inicial de 15.000 dólares cada uno. La empresa comenzó a operar el 11 de diciembre de ese año, coincidiendo con la asunción de Fernando de la Rúa como presidente de Argentina. Los fundadores fueron Roberto Souviron, Martín Rastellino, Alejandro Tamer, Christian Vilate y Mariano Fiori.
Despegar nació como una réplica de Travelocity, plataforma estadounidense de venta de pasajes aéreos. La idea surgió cuando Souviron, entonces estudiante de un MBA en la Universidad de Duke, experimentó dificultades para comprar un pasaje desde Argentina en Travelocity.
La empresa levantó cientos de millones de dólares de fondos como HMT&F, Tiger, Sequoia, Acell Partner, L Catterton y Expedia. Sobrevivió a la burbuja puntocom, a la caída del turismo tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 y a la pandemia de COVID-19, cuando sus ingresos cayeron más del 70% y debió despedir parte de su personal.
En 2017, Despegar salió a la bolsa en Wall Street y alcanzó una valuación de más de 2.000 millones de dólares, convirtiéndose en un unicornio. Durante la pandemia, su valor se desplomó. En 2024, el grupo holandés Prosus compró la totalidad de sus acciones por aproximadamente 1.700 millones de dólares y la retiró de la Bolsa, transformándola nuevamente en una empresa privada.
El CEO de Despegar, Gonzalo García Estebarena, declaró a Infobae: “Tenemos el objetivo estratégico de triplicar la compañía en un plazo de tres años en términos de volumen de transacciones y operaciones”. Agregó que la empresa mantiene “el espíritu de startup, pero con la escala de una gran empresa tecnológica”.
Despegar ha adquirido en la región a Best Day, HotelDO, Viajes Falabella, Koin, ViajaNet y Stays.net. Brasil concentra el 40% de sus ingresos, México cerca del 20% y Argentina entre el 15% y el 20%. El negocio B2B representa el 20% de sus ingresos, con clientes como Liverpool Viajes (México), BBVA Viajes (Argentina) y la aerolínea Volaris.
La empresa planea invertir cerca de 100 millones de dólares anuales en tecnología, inteligencia artificial y desarrollo de producto. Su asistente de viajes con IA, Sofía, genera más del 3% de las ventas online. Según Marcelo Grether, Chief Travel Partners de la compañía, “hoy, definitivamente, es el mejor momento de Despegar en toda su historia”.
Alejandro Tamer, cofundador y actual subsecretario de Reforma Estatal del gobierno de Javier Milei, afirmó a Infobae: “La empresa tiene muy buenas perspectivas, se reconstruye y supo adaptarse a todos los contextos”. Tamer también destacó su labor en el Gobierno para “ayudar a que el país crezca y mejore”.
Los cinco fundadores continúan realizando negocios en conjunto a través del fondo Blue Sky Ventures, con inversiones en real estate y una startup de créditos. Souviron es cofundador de los Colegios María Guadalupe y de la escuela Amundsen, y junto a Tamer integra la organización Argentinos por la Educación.