Un episodio documentado en Serbia a principios del siglo XVIII, donde se investigaron muertes atribuidas a seres nocturnos, dio origen al término ‘vampiro’ en Occidente. Expertos analizan cómo malentendidos lingüísticos, fenómenos naturales malinterpretados y el contexto histórico confluyeron para crear una leyenda que la ciencia luego desmitificó, pero que el arte perpetuó.
A principios del siglo XVIII, la región de los Balcanes fue escenario de una ola de pánico que trascendió fronteras y se instaló en la psique europea. En aldeas serbias como Medveda y Kisiljevo, los lugareños denunciaron ataques de seres nocturnos que, según los relatos, causaban la muerte de vecinos tras someterlos a sensaciones de asfixia. Este fenómeno, documentado inicialmente en 1725 por el diario austríaco Wienerisches Diarium (actualmente Wiener Zeitung), marcó la popularización del término «vampiro» en Occidente.
El historiador alemán Thomas M. Bohn señala que la fascinación por estos supuestos no-muertos fue alimentada por el choque cultural entre funcionarios austriacos, que se consideraban ilustrados, y la población local, percibida como primitiva. Cuando médicos imperiales exhumaron cadáveres para investigar, encontraron cuerpos que no presentaban los signos esperados de descomposición.
El profesor Clemens Ruthner, del Trinity College de Dublín, explicó que el término moderno surgió de un malentendido lingüístico durante estas investigaciones: «El intérprete probablemente murmuró algo como ‘upir’, que es una palabra eslovena para demonio, y de ese malentendido nació la palabra ‘vampiro'».
Desde una perspectiva científica, especialistas contemporáneos han desmitificado estos hallazgos. Fenómenos como la incorruptibilidad del cuerpo y la presencia de sangre fluida, interpretadas en el siglo XVIII como señales de vampirismo, tienen explicaciones naturales. La saponificación, un proceso químico en entornos fríos y húmedos, permite que los tejidos se conserven. Asimismo, la hemorragia post mortem o la presencia de gases en la cavidad torácica fueron malinterpretados por una sociedad que carecía de conocimientos forenses.
El contexto histórico fue clave para la propagación del mito. En el marco del conflicto entre el Imperio Otomano y la Monarquía de los Habsburgo, la figura del vampiro emergió como una alternativa sobrenatural a la «amenaza turca». Estas leyendas permitieron proyectar temores sociales en chivos expiatorios, como señala Bohn.
Posteriormente, el discurso de la Ilustración intentó desterrar estas creencias tachándolas de supersticiones, aunque el impacto en la cultura popular ya era irreversible. El Romanticismo transformó la figura: mientras mitologías antiguas como la griega vinculaban a seres similares con el género femenino, el siglo XIX consolidó la imagen del aristócrata pálido y seductor. Obras como El vampiro de John Polidori (1819) y, décadas más tarde, Drácula de Bram Stoker, transformaron el horror aldeano en un ícono estético de la literatura.
Este recorrido histórico muestra que el vampiro fue una construcción social producto de la interpretación errónea de procesos biológicos y un contexto específico, que, pese a ser refutada por la ciencia, encontró en el arte su refugio definitivo.