Investigaciones académicas indican que el 24% de los estadounidenses mayores de 65 años se encuentran socialmente aislados y el 43% de los adultos mayores de 60 años dicen sentirse solos. La teoría de la equidad y la selectividad socioemocional explican dinámicas de los vínculos en la vejez.
Un informe de las Academias Nacionales estima que alrededor del 24% de los estadounidenses mayores de 65 años se encuentran socialmente aislados, y el 43% de los adultos mayores de 60 años afirman sentirse solos, según datos citados en la noticia original. El mismo informe define la soledad como una brecha percibida entre las relaciones que se desean y las que realmente se tienen.
Los psicólogos señalan que el «desvanecimiento silencioso» de las amistades puede tener un impacto mayor a medida que envejecemos, porque la estructura social integrada de la escuela, el trabajo y las rutinas diarias se va desvaneciendo. Los investigadores Aaron M. Ogletree y Rebecca G. Adams han señalado que los estudios sobre la amistad en la edad adulta tienden a centrarse en los beneficios, como el apoyo y la compañía, mientras que el lado más difícil recibe menos atención.
La «teoría de la equidad», desarrollada inicialmente por J. Stacy Adams y aplicada a las relaciones interpersonales por investigadores como Elaine Hatfield, sostiene que las personas se sienten mejor en sus relaciones cuando el intercambio parece relativamente equilibrado a lo largo del tiempo. En las amistades, el «dar» suele ser invisible: recordar cumpleaños, preguntar cómo está alguien, estar presente o proponer encuentros. Si una sola persona se encarga de la mayor parte de ese trabajo, la amistad puede empezar a sentirse como una obligación.
Un estudio publicado en PLOS ONE y dirigido por Abdullah Almaatouq en el Instituto Tecnológico de Massachusetts analizó las amistades declaradas por los propios participantes en múltiples conjuntos de datos y descubrió que «solo alrededor de la mitad» eran realmente mutuas en una de las redes analizadas. En esa muestra, el 53% de los lazos de amistad eran recíprocos. Los investigadores advierten que muchos de los conjuntos de datos incluían estudiantes y comunidades específicas, y la amistad puede cambiar a lo largo de las distintas etapas de la vida.
La «teoría de la selectividad socioemocional» de la psicóloga de Stanford Laura Carstensen afirma que cuando las personas perciben que el tiempo es más limitado, tienden a priorizar los «objetivos emocionalmente significativos» sobre la exploración. Eso puede significar menos amistades, pero más profundas.