El 29 de abril de 1945, el corresponsal Milton Bracker presenció en Milán la exhibición de los cuerpos de Benito Mussolini y Clara Petacci. Su crónica y una fotografía enviada desde Suiza se publicaron en la tapa del diario neoyorquino.
El 29 de abril de 1945, nueve días antes del Día de la Victoria en Europa, los cuerpos de Benito Mussolini y su amante, Clara Petacci, fueron exhibidos en la plaza Piazzale Loreto de Milán. Entre los testigos se encontraba Milton Bracker, corresponsal de The New York Times, quien describió la escena para el diario.
En una nota de tapa publicada al día siguiente, Bracker escribió: “Benito Mussolini regresó anoche a la ciudad donde nació su fascismo. Regresó en el piso de una furgoneta, con su cadáver arrojado sobre los cuerpos de su amante y de doce hombres fusilados junto a él”.
El relato de Bracker detalló la huida de Mussolini hacia el norte, su captura, el juicio sumario y la ejecución por un pelotón de fusilamiento en Giulino di Mezzegra. Los cuerpos fueron trasladados a la plaza Piazzale Loreto, lugar donde previamente habían sido ejecutados quince partisanos.
Según el corresponsal, los cuerpos fueron atacados por partisanos. Bracker y otros periodistas estadounidenses fueron llevados al lugar para presenciar los hechos. Una fotografía de autor desconocido muestra al periodista con uniforme militar y una libreta, entrevistando a un soldado, junto a los cadáveres.
Bracker relató que dos jóvenes patearon la cabeza de Mussolini, provocando un “crujido espantoso que desfiguró por completo el rostro, antes orgulloso”. Añadió: “Fue, sin duda, uno de los momentos más sombríos de nuestras vidas, pero al menos servirá para ofrecer testimonios absolutamente auténticos de testigos presenciales”.
La nota se acompañó con una foto a cuatro columnas en la tapa que mostraba la escena caótica: los cuerpos de Mussolini y Petacci sobre una pila de cadáveres, mientras una multitud armada se abría paso. Al día siguiente, el diario publicó dos fotografías adicionales: una de los cuerpos colgados de los tobillos en una estación de servicio abandonada y otra del teniente general Achille Starace antes de su ejecución.
La transmisión de las imágenes requirió un operativo logístico. En 1929, The Times, junto con otros medios, fundó Press Wireless, que permitió transmitir artículos e imágenes mediante radio de onda corta. Para la muerte de Mussolini, la oficina más cercana a Milán estaba en Ginebra, a unos 250 kilómetros.
El fotógrafo, cuyo nombre no se conserva, llevó personalmente las fotos a Ponte Chiasso, en la frontera italo-suiza, y las subió a un tren con destino a Berna. Daniel T. Brigham, corresponsal del Times en Berna, retiró el paquete y llamó al diario: “¡Vaya, tengo algo especial!”. Luego viajó a Ginebra para transmitirlas.
Brigham emprendió un viaje nocturno por los Alpes en medio de una tormenta de nieve. Según Meyer Berger en su libro sobre la historia del diario, Brigham sufrió un neumático pinchado y lo cambió en la tormenta. A las 23.30, hora de Nueva York, las imágenes comenzaron a llegar al receptor de Press Wireless.
Llegaron tarde para la primera edición, pero tras ajustes del jefe de edición nocturna, Raymond H. McCaw, la primera foto se publicó en la tapa de la segunda edición. McCaw escribió un memorándum al editor Arthur Hays Sulzberger: “Creo que estará de acuerdo en que la foto de Mussolini merecía estar en la primera página. Personalmente, creo que, después de la del izamiento de la bandera en Iwo Jima, esta fue la segunda mejor foto del año”.
El editorial del diario ese día afirmó: “El trágico final de Benito Mussolini supone un desenlace apropiado para una vida miserable. El hombre que una vez alardeó de que iba a restaurar las glorias de la antigua Roma es ahora un cadáver en una plaza pública de Milán, con una turba enfurecida que maldice, patea y escupe sus restos”.
Sulzberger envió un telegrama a Brigham: “Felicitaciones por conseguir la singular fotografía de Mussolini”.
(Esta nota forma parte de una serie que conmemora los 175 años de periodismo de The New York Times como testigo de los hechos)