Surgió como un mecanismo retráctil elaborado con bambú, seda y papel aceitado. Se usó en carruajes imperiales, ceremonias nupciales y se expandió a Corea, Japón y Europa.
El parasol de papel aceitado, conocido en chino como yóuzhǐ sǎn, tiene su origen en China hace miles de años. Según relatos tradicionales, la esposa del carpintero Lu Ban creó un dispositivo con tiras de bambú y cuero animal que se abría y cerraba, al que se describía como «un bastón cuando se pliega y un techo cuando se abre». Con el tiempo, el cuero fue reemplazado por seda y, durante la dinastía Han, por papel.
La fabricación de una sombrilla requería más de ochenta pasos manuales. Se utilizaba bambú de cinco años para las varillas y papel de corteza de morera o algodón. El proceso incluía un baño en aceite de tung, una resina vegetal que impermeabilizaba y volvía translúcida la superficie. Antes de ese baño, artistas y calígrafos pintaban flores, aves o versos poéticos.
En la ceremonia nupcial china, la sombrilla roja brillante integra el ajuar tradicional. La familia de la novia la reserva para el día de la boda. El padre escolta a la novia sosteniendo la sombrilla sobre su cabeza, mientras los invitados arrojan granos de arroz.
Durante la dinastía Tang, el invento se expandió a Corea y Japón, donde se desarrolló el wagasa, paraguas tradicionales japoneses de bambú y washi. En el siglo XVI, llegó a Occidente a través de rutas comerciales marítimas. En Londres, el viajero Jonas Hanway lo usó bajo la lluvia y, en el siglo XIX, Samuel Fox patentó las varillas de acero.
Actualmente, el parasol de papel se asocia a tragos tropicales o tiendas de souvenirs. Una versión a escala real puede adquirirse en calles de ciudades como Roma. Al filtrarse por el papel, la luz solar se atenúa y el sonido ambiente se percibe amortiguado.