El conflicto en el Golfo Pérsico ha elevado la probabilidad de derrames de petróleo significativos, según un análisis de The Economist. Aunque hasta ahora no se han registrado eventos de la escala de 1991, incidentes recientes y la acumulación de buques vulnerables generan preocupación.
Durante la primera guerra del Golfo en 1991, tropas iraquíes que ocupaban Kuwait abrieron válvulas de petroleros, terminales y una refinería, vertiendo millones de barriles de crudo. Saddam Hussein ordenó incendiar cientos de pozos petroleros. Bomberos internacionales tardaron seis meses en extinguir los incendios. Más de 700 km de la costa saudí quedaron cubiertos de petróleo. La limpieza duró décadas y costó más de 500 millones de dólares. Algunos daños ecológicos resultaron permanentes.
La actual guerra del Golfo no ha producido eventos de esa magnitud. Sin embargo, el 6 de mayo, un derrame al oeste de la isla de Kharg, principal terminal de exportación de crudo de Irán, se hizo visible desde el espacio. Imágenes satelitales mostraron que la mancha se extendía por aproximadamente 60 km². Las estimaciones iniciales oscilan entre 3.000 y 90.000 barriles. Esta cifra representa una fracción de los 6 a 10 millones de barriles vertidos en 1991, pero ha suscitado temores sobre un posible desastre.
Un ataque a la isla de Kharg tiene el mayor potencial para causar un derrame masivo. Su infraestructura puede almacenar alrededor de 30 millones de barriles. Estados Unidos ya atacó instalaciones militares de la isla y Donald Trump amenazó con destruir su infraestructura petrolera.
Los petroleros representan el siguiente riesgo. Hasta esta semana, ninguna parte había atacado un buque cisterna cargado. El 26 de mayo, el superpetrolero Olympic Life, de propiedad griega y capacidad para 2 millones de barriles, reportó una explosión externa frente a la costa omaní. Se desconoce la causa. Ese mismo día, Irán prometió vengar ataques aéreos estadounidenses. Se evitó una catástrofe. El Golfo está repleto de buques vulnerables. A principios de mayo, Amin Nasser, director de Saudi Aramco, estimó que más de 600 barcos estaban atrapados en el estrecho de Ormuz.
El Shahid Bagheri, un portadrones iraní, fue atacado al comienzo del conflicto y ha estado vertiendo fuelóleo pesado. Estados Unidos afirma haber hundido al menos 160 buques de la armada iraní, cada uno fuente potencial de contaminación.
Un derrame grave en el estrecho sería difícil de gestionar. Normalmente, el derecho marítimo internacional establece colaboración para contener derrames. Sin embargo, terceros son reacios a asistir en una zona de guerra. Al comienzo de la guerra, un remolcador de salvamento fue alcanzado y al menos cuatro tripulantes murieron.
Encontrar soluciones diplomáticas es más difícil con las hostilidades en curso. Neil Quilliam, de Chatham House, señaló que ni Arabia Saudí ni Irán estarían dispuestos a emprender esfuerzos conjuntos hasta que se alcance un acuerdo de paz duradero. Todas las partes temen que las ofertas de cooperación sean de mala fe.
El cierre del estrecho añade otra complicación. Irán elude sanciones mediante buques clandestinos. Según Windward, los operadores de flotas clandestinas fueron el grupo más numeroso que transitó por el estrecho entre el 2 y el 9 de marzo, y su número sigue creciendo.
Esto dificulta la limpieza de derrames. Los buques legítimos y empresas de salvamento corren el riesgo de ser acusados de infringir sanciones. David Smith, de McGill Partners, afirmó que “casi temen hacer lo correcto limpiando la contaminación”. Estas embarcaciones suelen ser antiguas y mal mantenidas, con mayor probabilidad de fugas. Ningún gobierno se haría responsable de un derrame ni financiaría la limpieza.
Las consecuencias ambientales son graves. Los derrames amenazan la vida marina, incluidos arrecifes de coral. Alrededor de 100 millones de personas en el Golfo dependen de plantas desalinizadoras. El petróleo puede contaminar el agua con benceno, relacionado con leucemia y daños hepáticos y renales. El derrame de 1991 paralizó la desalinización de Kuwait durante años.
Por el momento, el derrame alrededor de Kharg no parece lo suficientemente grande como para obstaculizar la navegación. Sin embargo, derrames mayores podrían complicar la reanudación del flujo de petróleo una vez que se reabra el estrecho.
En 1991, los derrames fueron deliberados. Hoy, un accidente es más probable, pero las consecuencias podrían ser igual de graves.
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