William James Sidis, un prodigio que a los 11 años ingresó a Harvard, vivió una vida marcada por el talento precoz, conflictos legales y un final solitario a los 46 años en una pensión de Massachusetts.
William James Sidis, nacido en Nueva York, fue considerado un niño prodigio desde sus primeros años. Como el personaje de la serie The Big Bang Theory, Sheldon Cooper, ambos ingresaron a la universidad a los 11 años. Sin embargo, el destino de Sidis fue muy distinto: a los 46 años fue encontrado en coma en una pensión de Brookline, Massachusetts, en condiciones de indigencia.
Sidis era hijo del Dr. Boris Sidis, especialista en psicología anormal, y de Sarah Sidis. Su padre había colaborado con el filósofo de Harvard William James, en cuyo honor le dio ese nombre al niño, según informó The New York Times en un artículo del 18 de julio de 1944. Desde muy temprano mostró capacidades excepcionales: aprendió a leer y escribir a los tres años. Antes de cumplir nueve, dominaba varios idiomas extranjeros. Intentó ingresar a Harvard, pero fue rechazado por su edad. Luego estudió durante 12 meses en Tufts College y finalmente se matriculó en Harvard a los 11 años. Se graduó en 1914, a los 16, en una promoción en la que estaba el ex senador estadounidense Leverett Saltonstall.
Su avance educativo fue inusual: completó en seis meses un programa escolar que normalmente requería siete años en las escuelas públicas de Brookline. Su interés principal era la matemática. A los 14 años dictaba conferencias en Harvard sobre la cuarta dimensión y presentaba teorías propias. En esa misma etapa manifestó rechazo hacia el matrimonio y acuñó una medalla para registrar esa determinación.
A los 20 años obtuvo un cargo como instructor de matemáticas en el Instituto Rice, pero su carrera no continuó en ese ámbito. En 1924 fue encontrado trabajando como oficinista en Nueva York, con un salario de 23 dólares semanales, operando una máquina de sumar. Más adelante regresó a Boston y durante aproximadamente diez años desempeñó trabajos administrativos o rutinarios, incluyendo un puesto en el Departamento Estatal de Compensación por Desempleo. Al momento de su muerte, no tenía empleo. También enseñó durante un período en una escuela que algunas autoridades calificaron como “socialista” o “bolchevique”.
Su vida estuvo marcada por episodios judiciales. En 1919 fue condenado a 18 meses en una Casa de Corrección por disturbios y agresión a un oficial durante los eventos del Primero de Mayo. Apeló ante la Corte Suprema del estado, pero los registros indicaron que no cumplió la condena. Años después, demandó a una revista por difamación e invasión de su privacidad tras publicar un artículo sobre su infancia y vida posterior. Redactó sus propios alegatos y llevó el caso hasta la Corte Suprema, donde perdió.
El 17 de julio de 1944 fue encontrado gravemente enfermo en su habitación en una pensión de Brookline. Estaba en coma y no recuperó la conciencia. Murió al día siguiente en un hospital. Personas cercanas señalaron que no había tenido una infancia convencional, que no comprendía el juego ni el placer, pero que tenía una clara capacidad para abordar problemas intelectuales. Su madre residía en Miami Beach, Florida, junto a su hija Helene.