La minera opera las plantas Fénix 1B y Sal de Vida en Catamarca, donde emplea a 200 personas y utiliza extracción directa de litio. La empresa afirma que no usa agua de ríos y que busca reducir el impacto ambiental.
La producción de litio en el Salar del Hombre Muerto, ubicado en el departamento de Antofagasta de la Sierra, Catamarca, se desarrolla desde hace más de tres décadas. En los últimos años, la actividad se incrementó por la demanda de baterías para celulares y vehículos eléctricos. En 2025, la empresa Rio Tinto, la segunda minera más grande del mundo, adquirió la planta Fénix y, mediante el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), realizó una inversión combinada de US$ 1.400 millones en la construcción de las plantas Fénix 1B y Sal de Vida. La compañía también tiene inversiones en litio en Salta y Jujuy.
El salar se encuentra a 4.000 metros de altura y a más de dos horas de Antofagasta, la población más cercana. En Fénix 1B viven y trabajan 200 personas. Muchos empleados cumplen regímenes de trabajo de siete días consecutivos en la mina y siete de descanso, mientras que quienes residen en zonas cercanas lo hacen bajo un esquema de 14 x 14. La mayoría de los trabajadores llega y se retira en aviones de la compañía, que operan bajo condiciones estrictas: antes de despegar se pesa a todos los pasajeros y sus equipajes, y los vuelos solo pueden aterrizar y despegar hasta el mediodía, cuando cambian los vientos.
La mina es un conjunto de plantas químicas que extraen litio del subsuelo y lo procesan en distintos sectores. Según Luciano Mancuso, gerente de Operaciones de Rio Tinto en Argentina, en Fénix 1B se utiliza la extracción directa de litio (DLE), un proceso en el que la salmuera atraviesa un lecho de resina que separa el litio de las impurezas y permite transformarlo en carbonato por evaporación mecánica en pocos días. El otro sistema, utilizado en Sal de Vida, requiere piletas de evaporación y demanda casi un año.
Buena parte de los operarios proviene de comunidades vecinas como Antofagasta y Belén, y se capacita en el terreno. La mayoría son hombres, aunque la presencia femenina aumenta gradualmente. En Fénix hay dormitorios con baño privado y TV, comedor, gimnasio, cancha de fútbol y salones de usos múltiples. La planta funciona las 24 horas, todo el año.
Según informó la empresa, se prevé que aproximadamente el 70% de los US$ 4.400 millones destinados a ampliar sus operaciones de litio en Argentina se destinen a compras y contrataciones con proveedores locales. En Catamarca, la minería genera 7.722 puestos de trabajo: 3.271 empleos directos registrados y 4.834 indirectos, de acuerdo con datos del gobierno provincial. El sector representa el 70% de las exportaciones provinciales, con aproximadamente US$ 400 millones anuales. La mayor parte del carbonato de litio producido por Rio Tinto cruza la frontera en camiones y sale por Chile hacia China, Japón y Corea.
En cuanto al impacto ambiental, se cuestiona el uso de agua dulce, un insumo escaso en la región. Desde Rio Tinto aseguran que no utilizan agua de los ríos de la zona, sino del acuífero subterráneo que alimenta al salar. Mancuso explicó que «los dos sistemas de producción, el DLE y las piletas de evaporación, generan desafíos ambientales. La extracción directa usa más agua, pero la evaporación genera más residuos en tierra. El desafío está en qué hacemos con eso y por eso nos preocupamos de reducir el impacto».