El salmón Chinook, especie exótica en la Patagonia, genera cambios inéditos en la fauna local. Investigadores del CENPAT confirmaron que pumas cazan estos peces vivos en ríos de Santa Cruz, un comportamiento único a nivel mundial que modifica la cadena alimentaria.
Desde hace décadas, la expansión del salmón Chinook (Oncorhynchus tshawytscha) en la Patagonia genera efectos profundos en los ecosistemas. Esta especie exótica, originaria del Pacífico Norte, puede superar el metro y medio de longitud y alcanzar hasta 60 kilos, convirtiéndose en un recurso energético sin precedentes para la fauna local.
Investigadores del CENPAT (Centro Nacional Patagónico) vienen siguiendo su avance y detectaron que su presencia no solo altera los ambientes acuáticos, sino que también modifica la dieta de numerosas especies terrestres y aéreas. Uno de los descubrimientos más sorprendentes ocurrió en el sur de Santa Cruz: pumas cazando salmones vivos dentro del agua.
“Desde 2003 observábamos cadáveres de grandes salmones dispersos lejos del río, lo que sugería la intervención de un gran depredador”, explicó el investigador Javier Ciancio. Sin embargo, recién en 2022 se confirmó el fenómeno cuando un pescador detectó evidencias claras y logró avistar la escena.
Este comportamiento resulta único a nivel mundial. Aunque pumas y salmones conviven en América del Norte, allí no se registra esta interacción, posiblemente debido a la competencia con osos, depredadores dominantes en esos ecosistemas. El avance del puma en la Patagonia, sumado a la abundancia de salmones, genera un escenario ideal para este comportamiento.
Según los científicos, la falta de competencia con otros grandes depredadores y el crecimiento poblacional del felino favorecen la aparición de estrategias de caza poco habituales. De hecho, estudios recientes ya habían documentado pumas depredando pingüinos en el Parque Nacional Monte León, lo que evidencia una adaptación creciente a presas no tradicionales.
El impacto del salmón Chinook no termina con su captura. Tras el desove, estos peces mueren, generando una enorme cantidad de biomasa disponible. En algunos sectores de ríos de Santa Cruz, los investigadores estimaron hasta 20 toneladas de carcasas en áreas reducidas. Este fenómeno beneficia a una amplia comunidad de carroñeros, entre ellos, cóndores, zorros, zorrinos, caranchos, chimangos y águilas mora.
Mediante cámaras trampa y estudios con isótopos estables, los científicos comprobaron que estos animales incorporan nutrientes marinos a sus dietas, modificando toda la cadena alimentaria. El ciclo de vida del Chinook es clave para entender su impacto. Se trata de una especie semélpara, es decir, que se reproduce una sola vez y luego muere. Este proceso genera una transferencia masiva de nutrientes desde el océano hacia los ríos y, posteriormente, hacia los ecosistemas terrestres.
Según los especialistas, estos nutrientes pueden incluso integrarse en productores primarios, afectando a toda la red ecológica. La invasión del salmón Chinook comenzó hace unos 45 años y continúa avanzando. Su impacto, lejos de estabilizarse, sigue generando nuevas interacciones ecológicas que sorprenden a la comunidad científica. El caso de los pumas pescadores es solo una muestra de cómo la naturaleza responde de forma inesperada ante cambios profundos.