La empresa matriz de TikTok y Douyin diversifica su negocio hacia el comercio electrónico, la inteligencia artificial y los servicios locales, consolidándose como una de las firmas privadas más valiosas del mundo, aunque enfrenta desafíos regulatorios y de infraestructura.
Desde su fundación en 2012, ByteDance se ha consolidado como una de las principales empresas tecnológicas a nivel global. Conocida inicialmente como un agregador de noticias, la compañía china es hoy reconocida por ser la creadora de TikTok y su versión local, Douyin, plataformas que en conjunto suman cerca de 3000 millones de usuarios mensuales en todo el mundo.
Su portafolio de productos se extiende más allá de las redes sociales, abarcando aplicaciones de edición de video, colaboración laboral, chatbots y servicios de comercio electrónico. Un acuerdo cerrado en enero pasado para vender el 80% de la división estadounidense de TikTok a Oracle, junto a otros inversores, permitió a la empresa concentrarse en su expansión en otros mercados. Según informes, ByteDance alquila su algoritmo al nuevo negocio a cambio de un porcentaje de los ingresos y mantiene la operación de TikTok Shop en Estados Unidos.
Esta reestructuración ha generado optimismo entre los inversores. En noviembre, la firma, que no cotiza en bolsa, fue valuada en 480.000 millones de dólares en una transacción secundaria; para febrero, esa cifra ascendió a 550.000 millones. Entre las empresas privadas, solo OpenAI y SpaceX superan ese valor. Su vasta base de usuarios la posiciona como la segunda compañía de redes sociales del mundo, detrás de Meta, propietaria de Facebook e Instagram.
El crecimiento de ByteDance se sustenta en gran medida en el mercado chino, que representó aproximadamente tres cuartas partes de sus ingresos estimados en 155.000 millones de dólares en 2024. Su modelo que combina entretenimiento y comercio electrónico, conocido como «del contenido al carrito», la ha convertido en la tercera empresa de e-commerce del país, con ventas por 4 billones de yuanes (580.000 millones de dólares) el año pasado. Douyin funciona como un mercado dinámico donde los videos se mezclan con publicidades de productos y transmisiones en vivo de influencers.
La empresa también ha incursionado en otros sectores. Su servicio de delivery de comida crece rápidamente, compitiendo con actores establecidos como Meituan. Recientemente lanzó Dou Sheng Sheng, una aplicación que ofrece cupones para consumo presencial y que rápidamente alcanzó los primeros puestos en los rankings de descargas locales.
La amplitud de su ecosistema y el volumen de datos que recopila le permitieron desplazar a Alibaba como el mayor anunciante digital de China. Además, la inteligencia artificial es un pilar central de su estrategia. Su chatbot, Doubao, es el más popular en el país, con 315 millones de usuarios mensuales reportados en febrero. La empresa también ofrece acceso a sus modelos de IA a través de su plataforma de computación en la nube, atrayendo a numerosas empresas.
Las ambiciones de ByteDance en este campo son significativas. Busca transformar a Doubao en una «superapp» capaz de ejecutar diversas transacciones digitales mediante comandos simples. En diciembre, en asociación con ZTE, lanzó un smartphone con un asistente de IA avanzado, aunque la producción limitada a 30.000 unidades se agotó rápidamente y el dispositivo enfrentó problemas de compatibilidad con aplicaciones de la competencia y sistemas de pago.
Estos inconvenientes reflejan uno de los límites a su expansión: mientras rivales como Alibaba y Tencent han desarrollado durante años infraestructuras clave en pagos y logística, ByteDance ha invertido menos en estas áreas y aún depende en gran medida de los sistemas de sus competidores.
Otro desafío importante es su relación con el gobierno chino. Su fundador, Zhang Yiming, dejó la dirección ejecutiva y la presidencia en 2021, en el contexto de una ofensiva regulatoria para controlar a los gigantes tecnológicos. Aunque el clima ha mejorado, persisten tensiones. Las autoridades se sienten más cómodas con grandes firmas de comercio electrónico que con una red social que concentre un poder significativo sobre la opinión pública.
Estas tensiones también podrían afectar su expansión internacional. ByteDance es una de las pocas tecnológicas chinas con éxito global, pero el gobierno observa con cautela la relocalización de operaciones en el exterior, como en Singapur, donde se basa gran parte de la estructura de TikTok. Hasta ahora, la empresa ha logrado navegar entre el ecosistema digital chino y el occidental, pero mantener ese equilibrio se presenta como un reto cada vez más complejo.